En instalaciones de varias décadas todavía aparece cableado interior de aluminio. No es un material malo en sí, pero se comporta de una manera que las conexiones pensadas para cobre no toleran, y eso produce fallas que se repiten siempre en el mismo lugar: el borne.
Por qué el aluminio da problemas en bornes
- Se dilata más que el cobre al calentarse y se contrae al enfriarse. Cada ciclo de uso afloja un poco el apriete del tornillo.
- Fluye en frío: bajo la presión constante del tornillo el metal cede lentamente y la conexión pierde fuerza sin que nadie la toque.
- Se oxida rápido: forma una capa de óxido de aluminio que es aislante, a diferencia del óxido de cobre. Esa capa se genera apenas el conductor queda expuesto al aire.
- Es más blando: se marca y se corta con facilidad al apretarlo de más o al doblarlo repetidas veces.
El resultado es un contacto que se degrada con el tiempo, aumenta su resistencia y se calienta. De ahí salen los tomas que dejan de andar, las luces que titilan y el olor a plástico caliente en cajas.
Cómo reconocerlo
El conductor es gris plateado en vez de rojizo, y notablemente más liviano y más blando al doblarlo. En muchas viviendas la instalación es mixta: el tendido principal de aluminio y los ramales agregados después en cobre. Otra pista es la sección: para la misma corriente, el aluminio necesita una sección mayor que el cobre, así que un cable llamativamente grueso para lo que alimenta suele ser aluminio.
La unión aluminio con cobre
Es el punto crítico. Puestos en contacto directo y con humedad, los dos metales forman un par galvánico: el aluminio se corroe aceleradamente y la unión se degrada mucho más rápido que cualquiera de los dos por separado. Retorcer un cable de aluminio con uno de cobre y encintar es garantía de falla a mediano plazo, y es exactamente lo que se encuentra en la mayoría de las ampliaciones caseras.
Cuando por alguna razón hay que unirlos, corresponde usar conectores específicamente aprobados para aluminio y cobre, con la pasta inhibidora de óxido correspondiente. No es un accesorio opcional.
Qué hacer si tu casa lo tiene
- No lo ignores por el solo hecho de que funcione: el deterioro es progresivo y silencioso.
- Pedí una revisión con termografía del tablero y de las cajas accesibles: el calor delata los bornes comprometidos.
- Evitá colgar cargas nuevas de alto consumo de circuitos viejos de aluminio.
- Si vas a hacer una reforma, aprovechá para renovar el cableado en cobre y no para empalmar más.
Dónde sigue siendo correcto usarlo
Conviene aclararlo para no generar alarma de más: el aluminio se sigue usando con total normalidad en conductores de gran sección, en acometidas y en líneas de alimentación de tableros. Ahí trabaja con terminales específicos, con aprietes controlados y con controles periódicos, que es exactamente lo que le falta a un borne de tomacorriente doméstico. El problema nunca fue el material: fue usarlo en secciones chicas, con accesorios pensados para cobre y sin ningún mantenimiento durante cuarenta años.
Cuándo conviene renovar todo
Si el tendido de aluminio es interior, tiene empalmes hechos de cualquier manera, no hay conductor de protección y el tablero es de la misma época, parchear sale caro y dura poco. En esos casos lo razonable es rehacer los circuitos en cobre con sección correcta, tablero nuevo y puesta a tierra efectiva. Ver reformar la instalación de un departamento, instalación eléctrica en PH y casas antiguas y por qué fallan los empalmes con cinta.
